为什么是12生肖？
中国古代先民最早把动物分为6类，称为“六畜”，即马、牛、羊、猪、狗、鸡；在《周礼》一书中还增加了兽类中的虎、豹等，共为8类；到汉代又增加蚕，成为“六畜”和“六兽”。这14种动物都是人们日常生活密切相关的。 至于“十二”这个数字是怎么来的，至今仍是一个迷。一种说法认为，古人把天地间所有的物种归并为10类，每类12个，合为120，而十二生肖中每生肖各占3个，所以是12个。还有一种说法认为，这是中国古代数学常用的进位制，以12作为最小单位，又称“十二进制”。这种进位制度与现代计算机二进制的运算有很大关系，甚至可以追溯到结绳记事时代。
那么究竟哪种说法更接近真相呢？恐怕很难说清，这只能是一个美丽的传说而已…… 然而不管怎么说，这12种动物确实形象地代表了古代中国人的生命观——万物皆有灵且大小强弱不一。
生肖动物，除了蛇之外，均与农业生产有密切关系。马、牛、羊、猪等都是常见的家畜，鸡、狗是常见的家禽和家畜。农业生产的发展，促使人们把这些动物作为自己的属相。
一些野生动物，如虎、狐、豹等也常在郊野和森林中出没，它们攻击家畜家禽，危及人们的生产和生活，人们在与它们接触的过程中，逐渐熟悉了它们的生活习性和斗争，把这些动物视为自己生活中的“伴侣”，并被人们当做属相。生物是有机体，既有形体部分，也有脏腑部分；既有感觉能力，也有运动能力。
中国传统的生命哲学把这概括为阴阳的对立统一关系。在十二生肖中，除了鸡与兔之外，每一对都有“马牛”、“龙蛇”、“羊猴”、“猪犬”、“鼠虎”、“蛇猴”。它们都是以体壮对体弱，活动能力强对活动能力弱的对立物构成为对，体现了阴与阳两种力的统一关系。
