生肖有多少个?
现在世界上有14亿人,而属相只有“鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪”这十二种。 这是因为我国古代的天文学家在观察日月星辰变化的过程中,发现每个季度月亮经过地球和太阳中间只有一次,每次29天半,这样农历每月的初一月球位于太阳与地球之间,叫做“朔”;十五月球位于太阳东边缘,叫“望”;二十朔、月面朝西移动,到某日凌晨一时四十九分,又回到原来的位置,这个过程叫做一个“朔望月”(注,现在的天文台一般都称之为“恒星月”)。
古人根据初一是阴历一月的开端,就把每个月的第一天的天气状况(包括温度、风力等)记录成文,以备日后参考,这就是“立春”“雨水”“惊蛰”……等等节气的由来。 而十二生肖就是利用了月亮的圆缺变化规律来设置的。因为在每个月初一日出现时,月亮大致上都是“新月”或者“凸月”的形状,到了十五、十六日达到“满月”,再到月末“残月”或“弦月”,这种月亮的变化周期大约是29.5天,比一个“朔望月”短一点。
于是古人就设置了一个“阴历月”(现称“纯虚数”),把每个月的第一天定为“初一”,并把这一天所在月份称作这个阴历月的名称,如正月、二月……十一月十二月等,并规定无论这个月的大月小月,从“朔”到“望”的时间跨度永远是29天半。然后每年设置一个“阳历年”,第一天为农历正月初一。这样通过阴阳合历,保持岁首的统一性,而其它时间的季节变动则沿用太阳周年运动规律。
用现代科学解释,那就是月亮自转轴与其公转轨道平面呈66°33′倾斜,当月球处于地球与太阳之间时,我们看到的月亮被阴影遮蔽的部分一直是同样的形态,就像一面永远只朝正面的旗帜一样,在地球上始终只能看到月亮的一侧,人们无法区分新的月相。只有在月亮运行至公转轨道外侧,即月亮逐渐“走出”地球和太阳之间时,我们才可以看到月亮的“正面”和“背面”,也才有了所谓的“十二生肖”。